인간의 가장 가까운 친척 침팬지에 대해 우리는 얼마나 알고 있는가? 어쩌면 우리가 사자나 코끼리에 대해 알고 있는 것보다 적을지도 모른다. TV에서 침팬지의 생활상을 담은 다큐멘터리를 보게 되면, 이들의 생활 습성이나 사회적 계층, 집단 사냥방식이 인간과 유사하다는 것을 알고 깜짝 놀랄 지도 모른다. 우간다 키발레 국립공원(Kibale National Park)의 우림 지역인 은고고(Ngogo)에 다른 곳보다 훨씬 많은 개체수의 침팬지가 집단을 이뤄 살고 있는 것을 알게 된 생태 과학자들. 현지 전문가들과 팀을 이뤄 침팬지들의 생활상을 면밀하게 관찰하기 시작했고, 이를 ‘은고고 침팬지 프로젝트’라 불렀는데, 여기서 수십 년 동안 관찰하면서 기록된 영상들이 다큐멘터리로 방영되면서 놀라운 사실들이 알려지기 시작했다.
은고고 침팬지 프로젝트
이 프로젝트는 예일대의 데이비드 와츠(David Watts) 교수와 미시건대의 존 미타니(John Mitani) 교수를 중심으로 1995년에 시작되었다. 그들은 자신들 산하의 대학원생, 우간다 현지 연구인력들과 함께 팀을 꾸려 은고고에 터전을 잡은 대규모 침팬지 집단을 관찰하기 시작했다. 은고고는 1970년대부터 100년 이상의 역사를 자랑하는 미국의 New York Zoological Society(NYZS)가 관심을 가지고 생태학을 연구하기 시작한 동식물의 보고였다. 통상 침팬지는 통상 30~80마리 개체 수가 무리를 이루어 살고 있는데, 은고고에서 발견된 침팬지 집단의 개체 수는 150마리를 넘어섰다. 이 침팬지 집단은 곧 동물 생태학계의 관심을 끌었고, 침팬지 개별적으로 이름을 붙이고 행동을 관찰하는 장기 프로젝트가 시작되었다. 2001년에는 보스턴대의 대학원생이던 케빈 랭거그라버(Kevin Langergraber)가 합류해 프로젝트의 핵심으로 등장했다. 이 프로젝트를 통하여 침팬지는 정치적 행동을 하는 놀라운 사회적 동물임이 드러났으며, 자연 다큐멘터리 채널을 통해 부분적으로 방영된 영상은 놀랍고 흥미로운 사실들을 보여준다.
인간을 가장 닮은 친척
흑백TV 시절 인기를 끌었던 <타잔> 드라마에서 타잔 가족의 일원으로 등장했던 침팬지 ‘치타’가 80세가량까지 장수하고 생을 마감했다는 뉴스가 나온 적이 있다. 실제로 침팬지는 인간과 가장 가까운 친척으로, 약 500~800만 년 전에 같은 조상에서 갈라져 나와 유전자의 98% 이상 일치한다. 뇌 용량은 사람의 3분의 1에 지나지 않지만, 손가락에 지문이 있거나 나이가 든 수컷에게서 대머리가 발견될 정도로 유사하다. 은고고 프로젝트의 결과물에 의하면, 그들이 고도의 정치적 동물이며 사회적 행동을 한다는 사실이 드러났다. 이들은 사회적인 계층구조 하에서 생활하며, 다른 집단과 전쟁을 벌이거나 집단 사냥을 하고, 전쟁과 사냥에서 취한 결과물은 공동으로 나누는 등 인간의 고대 사회를 연상케 한다. 영화 <놉>(Nope)에 영감을 제공한 침팬지 ‘트래비스’ 사건과 같이, 3세 때부터 키운 애완용 침팬지가 사람을 잔인하게 공격하여 경찰에 사살된 사례에서 보듯이 매우 공격적이기도 하다. 실제로 근육의 힘은 침팬지가 사람보다 두 배 정도 강한 것으로 알려졌다.
넷플릭스 <Chimp Empire>
그동안 다큐멘터리 프로그램을 통해서 소개되었던 은고고 침팬지들이 넷플릭스 4부작 다큐 시리즈 <Chimp Empire>를 통해서 새로운 모습을 보였다. 넷플릭스 다큐멘터리 <나의 문어 선생님>(My Octopus Teacher, 2020)로 아카데미 장편 다큐멘터리 상을 받은 제임스 리드(James Reed) 감독의 신작이다. 성우 연기로도 좋은 평가를 받았던 아카데미 수상 배우 알리 마허셜라(Ali Mahershala)가 내레이션을 맡았다. 제임스 리드 감독은 새로운 영상을 확보하기 위해 약 1년 동안 은고고 열대우림 지역에 머물면서, 한 집단에 속해 있던 은고고 침팬지들이 서로 적대적인 두 집단으로 갈라지는 극적인 분쟁 상황을 카메라에 담을 수 있었다. 그러면서 “마치 영화 <트루먼쇼>의 가운데 서있는 느낌이었다. 침팬지들은 너무나 사람 같았다. 우리가 그들을 평가하는 같은 방식으로 그들도 우리를 평가하는 것 같았다.”라는 제작 소회를 밝혔다. 이 시리즈는 2023년 4월 19일 공개되었다.
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